在中国，特殊用途饮料的发展始于上世纪80年代的健力宝，在当时，健力宝创始人李经纬率先掀起特殊用途饮料在中国的浪潮，成为中国早期民族饮料品牌，上世纪80、90年代风靡一时。1997年之后，饮料行业风云突变，“两乐”南北夹击，对沿海及大都市进行包抄，到1998年已经占据中国碳酸饮料半壁江山。直接使得健力宝销量和市场占有率节节败退。
此时，红牛正式进入中国市场并接过了健力宝的接力棒，通过强大的营销和渠道，迅速统治了这片蓝海。自1995年开拓市场以来，红牛也一直是功能性饮料的销售楷模，功能饮料也因红牛的存在而持续发力，2003年非典爆发之后，主推健康概念的食品行业部分迎来利好，乐百氏推出脉动并一炮走红。随后，娃哈哈、农夫山泉、康师傅等行业大佬纷纷推出自己的功能饮料品牌，自此功能饮料业形成了大公司逐鹿的局面。